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Modern agroecology needs sources of power, and solar energy can be cheap, clean and long-lasting.
Near Cochabamba, Bolivia, in the small town of Sipe Sipe, the community of Ch’awarani was too high to be reached by the municipal water system. An NGO, Agroecology and Faith, helped them build a large reservoir, 883,000 liters, and pump water from a shallow well in the bed of the Phankaruma (Pancaruma) river. But the community had to pay for electricity to run the pump, and somebody had to go turn it on every morning, and off again in the evening.
In March, 2024, Agroecology and Faith, and a private company, Enervida, installed a new solar pump on the river. It was reasonably affordable at 54,000 Bs (then worth about $7,715). Each of the 300 households of Ch’awarani paid 180 Bs (about $26), covering the total cost of the new solar pump and accessories. For six months the system has provided free water to 300 families.
Boris Ardaya, the founding director of Enervida was in Sipe Sipe in late September to teach a course on photovoltaic energy, which included a visit to the solar pump in the river bed. Boris, who had installed the pump himself, opened the panel to show us that the solar panels were producing over 4,000 watts (five horsepower).
Many projects die because people can’t maintain the stuff. Some local leaders were on hand at the course to vouch that they had not had any maintenance issues, except once a week they hosed off the raised solar panels, to wash off the dust, and let in the sunlight.
As Boris explained, solar panels that used to cost 100 Euros now sell for eight, because the Chinese are making them on a massive scale. There is nothing very complicated about solar panels, which are basically a glass plate over some wiring, in an aluminum frame. Solar panels aren’t contaminating like an old battery, and their parts can be recycled, but they last for a long time. There are some 40-year-old panels in Bolivia that are still working.
This longevity is born of simplicity. The solar panels have no moving parts, except for the electrons coursing through the wires. Water systems, whether for farms or homes, have a special advantage. They don’t need expensive batteries.
Every morning, the sun’s first light starts the pump at Ch’awarani, and it goes until dark, pumping at three liters a second (enough to fill a bathtub in 50 seconds). When solar energy is combined with a water tank instead of a battery, the energy is stored in the form of water in a reservoir, which can be drained by gravity even at night. Solar energy could also pump water up to a hydroelectric generator, which could operate at night.
With batteries two panels can easily power a farm house. After the initial investment, the sun provides the fuel for free for years, unless the panels are vandalized by rock throwers. The sun turns the panels on automatically, so a person doesn’t have to. Sensors can be installed to turn the pump off when the tank is full.
The people in Ch’awarani are now using their water to plant agroforestry plots: timber trees growing along with apple, plum and peach.
Bolivia is now in the midst of a massive energy crisis. Gasoline and diesel subsidies are ruining the macroeconomy, and a pointless scheme to plant soy beans for biofuel is contributing to mass clearing and burning of the lowland forests. Ancient Andean people worshipped the sun. Modern farmers could still benefit from the sun’s generosity.
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Acknowledgements
Thanks to Germán Vargas and Paul Van Mele for their valuable comments on an earlier draft of this story.
ENERGÍA SOLAR PARA LA AGROECOLOGÍA
Por Jeff Bentley, 6 de octubre del 2024
La agroecología moderna necesita fuentes de poder, y la energía solar puede ser económica, limpia y duradera.
Cerca de Cochabamba, Bolivia, en el municipio de Sipe Sipe, la comunidad de Ch’awarani estaba demasiado alta para recibir agua del sistema municipal. Una ONG, Agroecología y Fe, les ayudó a construir un gran reservorio de 883,000 litros y bombear agua desde una galería filtrante (algo así como un pequeño pozo) en el lecho del río Phankaruma (Pancaruma). Pero la comunidad tenía que pagar por la electricidad para hacer funcionar la bomba, y alguien tenía que encenderla cada mañana y apagarla nuevamente por la noche.
En marzo de 2024, Agroecología y Fe, y una empresa privada, Enervida, instalaron una bomba solar en el río. No era muy caro a 54,000 Bs (entonces equivalente a $7.715). Cada una de las 300 familias de Ch’awarani aportó 180 Bs. (unas $26), cubriendo el costo total de la instalación. Durante seis meses, el sistema ha proporcionado agua gratis a las 300 familias .
Boris Ardaya, el director fundador de Enervida, estuvo en Sipe Sipe a finales de septiembre para impartir un curso sobre energía fotovoltaica, que incluyó una visita a la bomba solar en el lecho del río. Boris, que había instalado la bomba él mismo, abrió el panel para mostrarnos que los paneles solares producían más de 4,000 vatios (5 hp, o caballos de vapor).
Muchos proyectos fracasan porque la gente local no puede mantener los equipos. Algunos líderes locales estaban presentes en el curso para asegurarnos que no habían tenido problemas de mantenimiento, excepto que una vez a la semana lavaban los paneles solares elevados con manguera para quitar el polvo y dejar entrar la luz solar.
Como explicó Boris, los paneles solares que solían costar 100 Euros ahora se venden por ocho, por su fabricación a gran escala en la China. No hay nada muy complicado en los paneles solares, que son básicamente una placa de vidrio sobre un cableado en un marco de aluminio. Los paneles solares no contaminan como una batería vieja y sus partes pueden ser recicladas, pero duran mucho tiempo. Hay paneles de 40 años en Bolivia que todavía funcionan.
Esta longevidad nace de la simplicidad. Los paneles solares no tienen piezas móviles, excepto por los electrones que fluyen a través de los cables. Los sistemas de agua, ya sea para el agro o el hogar, tienen una ventaja especial. No necesitan baterías costosas.
Cada mañana, los primeros rayos del sol activan la bomba en Ch’awarani, que funciona hasta que oscurece, bombeando a tres litros por segundo (suficiente para llenar una tina de baño en 50 segundos). Cuando la energía solar se combina con un tanque de agua en lugar de una batería, la energía se almacena en forma de agua en un reservorio, que puede drenarse por gravedad incluso durante la noche. La energía solar también podría bombear agua hasta un generador hidroeléctrico, que podría operar durante la noche.
Con baterías, dos paneles pueden alimentar fácilmente una casa rural. Después de la inversión inicial, el sol da combustible gratis durante años, a menos que los paneles sean dañados por las piedras de vándalos. El sol activa automáticamente los paneles, así que una persona no tiene que hacerlo. Se pueden instalar sensores para apagar la bomba cuando el tanque está lleno.
Las personas en Ch’awarani ahora usan el agua para sus casas y para regar parcelas agroforestales: árboles forestales plantados entre manzanos, ciruelos y durazneros.
Actualmente Bolivia está pasando por una crisis energética masiva. Los subsidios a la gasolina y al diésel están drenando la macroeconomía, y un plan inútil para sembrar soya para biocombustibles está contribuyendo a la deforestación masiva y la quema de los bosques en las tierras bajas. Los antiguos pueblos andinos adoraban al sol. Los agricultores modernos aún podrían beneficiarse de la generosidad del sol.
Previamente en Agro-Insight
Agradecimientos
Gracias a Germán Vargas y a Paul Van Mele por sus valiosos comentarios sobre un borrador previo de este relato.
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Forest fires in Bolivia are burning more than trees and animals; they are snuffing out a whole way of life. Leoncio Chávez is an indigenous community leader (cacique) and a volunteer forest fire fighter in the Chiquitania. This is an area of dry forest in the Eastern Bolivian lowlands, and one of the parts of the country most burned by recent fires.
On a webinar, on 12 September 2024, don Leoncio explained how the fire burns out indigenous farm communities.
The interculturales (migrants from the Andes) move to an area in the Chiquitania, in spaces in between the native communities. As the interculturales burn forest to clear land to plant soy beans and other commercial crops, the fires escape, raging though native villages and burning down the fruit trees, the banana gardens and the cassava fields, besides people’s homes.
The communities are left uninhabitable, and people are forced to the small town of San Javier, or to the big city of Santa Cruz. Sixteen communities around San Javier have been severely damaged by one huge fire in the past 70 days. The streams are filled with ash and the water becomes undrinkable.
As of September, 2024, the area in flames is so large that the volunteer fire fighters are getting discouraged. The army recently came in to help them, but the fire was too big even for the army.
In San Javier, the interculturales and peasant farmers (campesino) move into those burned areas. The settlers then rent the land to Mennonites, who use machinery to grow commercial soy beans, explains Leoncio Chávez.
On the same webinar, Miguel Vargas Delgado, director of CEJIS, explained that the Ayoreo people, a small native ethnicity, are also being burned out of their homes. The Ayoreo were hunters and gatherers, until the mid-twentieth century, when they settled in communities like Santa Teresa, and Tobité. Those villages have both burned in recent years. The Ayoreo are able to escape the fires, and then come back to try to rebuild, but there is nothing left but ashes.
Indigenous peoples move into the city, or camp along highways, looking for any way to stay alive. There, the Ayoreo are stigmatized by the urbanites, for leaving their forest homes. But their homes are gone. As Miguel Vargas explains, this is not genocide, because the people survive the fires. It’s ethnocide, the systematic stamping out of people’s homes and livelihoods.
The same week as the webinar, there were large protests across Bolivia. I attended one where young marchers unfurled a long Bolivian flag in the main intersection of Cochabamba, demanding an end to the fires, and snarling rush hour traffic.
And finally, the government of Bolivia began to change its policy. By the end of the week, on 14 September, the president of Bolivia, Luis Arce announced what sounded like structural change. He said there would be two new centers to monitor forest fires. Fires would no longer be allowed as a tool to clear agricultural land. Arce announced a new presidential decree (number 5225) mandating an environmental pause: forest burned this year would not be allowed to be converted to agriculture for at least five years. During this pause there would be an attempt to allow the forest to grow back. There will also be incentives for people to farm sustainably, without setting forest fires, although Arce shared few details on how this would happen.
It is not time to celebrate. Among other things, the National Congress is dragging its feet instead of repealing the “fire laws” that legally encourage the forest fires. But a change in policy is needed, not just to save the trees and the animals, but also to stop the ethnocide.
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Ashes of the Amazon: Legal Destruction of Bolivia’s Forests
What you can do
Boycott Bolivian soy beans
Eat less meat
Join protest movements
Acknowledgements
The webinar was called “Incendios Provocados, Devastación y Propuestas Estructurales.” It was hosted by Mery Vaca of Sumando Voces, a news site.
CEJIS is the Centro de Estudios Jurídicos e Investigación Social (Center for Legal Studies and Social Research), a think tank.
You can hear President Arce’s remarks here https://eldeber.com.bo/pais/arce-anuncia-incentivos-financieros-para-productores-que-no-quemen-y-la-llegada-de-un-avion-cisterna_384844
INCENDIANDO LA CHIQUITANIA
Por Jeff Bentley 22 de septiembre del 2024
Los incendios forestales en Bolivia están matando más que árboles y animales; están apagando toda una forma de vida. Leoncio Chávez es un líder comunitario indígena (cacique) y un bombero voluntario en la Chiquitania. Esta es un área de bosque seco en las tierras bajas orientales de Bolivia, y una de las partes del país más afectadas por los recientes incendios.
En un webinar, el 12 de septiembre de 2024, don Leoncio explicó cómo el fuego arrasa con las comunidades de agricultores indígenas.
Los interculturales (migrantes de los Andes) se trasladan a un área en la Chiquitania, en espacios entre las comunidades nativas. A medida que los interculturales queman el bosque para el desmonte para sembrar soya y otros cultivos comerciales, los incendios se escapan, destruyendo comunidades nativas y quemando los árboles frutales, los cultivos de plátano y sembradíos de yuca, además de las casas de las familias.
Las comunidades quedan inhabitables, y la gente se ve obligada a trasladarse al pequeño pueblo de San Javier o a la gran ciudad de Santa Cruz. Dieciséis comunidades alrededor de San Javier han sido severamente dañadas por un enorme incendio en los últimos 70 días. Los ríos están llenos de cenizas y el agua no se puede beber.
Ya en septiembre de 2024, el área en llamas es tan grande que los bomberos voluntarios están desanimados. El ejército recientemente llegó para ayudarlos, pero el fuego era demasiado grande incluso para el ejército.
En San Javier, los interculturales y los campesinos se trasladan a esas áreas quemadas. Los colonos luego alquilan la tierra a menonitas, quienes usan maquinaria para cultivar soya comercial, explica Leoncio Chávez.
En el mismo webinar, Miguel Vargas Delgado, director de CEJIS, explicó que el pueblo ayoreo, una pequeña etnia nativa, también está siendo desplazado por los incendios. Los ayoreos eran cazadores y recolectores hasta mediados del siglo 20, cuando se establecieron en comunidades como Santa Teresa y Tobité. Esas comunidades también han sido quemadas en años recientes. Los ayoreos logran escapar de los incendios y luego regresan para tratar de reconstruir, pero no queda nada más que cenizas.
Los pueblos indígenas se trasladan a la ciudad o hacen pequeños campamentos a lo largo de las carreteras, buscando sobrevivir de alguna manera. Ahí, los ayoreos son estigmatizados por los citadinos por haber dejado sus hogares en el bosque. Pero sus hogares ya no existen. Como explica Miguel Vargas, esto no es genocidio, porque la gente sobrevive a los incendios. Es etnocidio, la erradicación sistemática del hogar y de los medios de vida de las personas.
La misma semana del webinar, hubo grandes protestas en toda Bolivia. Asistí a una donde jóvenes manifestantes desplegaron una larga bandera boliviana en la intersección principal de Cochabamba, exigiendo el fin de los incendios y causando congestión en la hora pico.
Al fin, el gobierno boliviano comenzó a cambiar su política. Al final de la semana, el 14 de septiembre, el presidente de Bolivia, Luis Arce, anunció lo que parecía un cambio estructural. Dijo que habría dos nuevos centros para monitorear incendios forestales. Ya no se permitirían incendios como herramienta para desmontar tierras agrícolas. Arce anunció un nuevo decreto supremo (5225) que ordenaba una pausa ambiental: durante al menos cinco años, no se permitiría convertir en agricultura el bosque quemado este año. Durante esta pausa se intentaría permitir que el bosque volviera a crecer. También habrá incentivos para que las personas cultiven de manera sostenible, sin provocar incendios forestales, aunque Arce compartió pocos detalles sobre cómo esto se llevaría a cabo.
No es momento para celebrar. Entre otras razones, porque la Cámara de Diputados resiste abrogar las “leyes incendiarias” que fomentan legalmente los incendios forestales. Pero un cambio en la política es esencial, no sólo para salvar los árboles y los animales, sino también para detener el etnocidio.
Blog de Agro-Insight sobre el mismo tema
Cenizas de la Amazonía: Destrucción legal de los bosques de Bolivia
Lo que puedes hacer
Boicotear la soya boliviana
Comer menos carne
Participar en protestas
Agradecimientos
El webinar se llamó “Incendios Provocados, Devastación y Propuestas Estructurales.” La organizadora era Mery Vaca de Sumando Voces, un sitio noticiero.
CEJIS es el Centro de Estudios Jurídicos e Investigación Social, una ONG.
Puede escuchar las palabras del Presidente Arce aquí https://eldeber.com.bo/pais/arce-anuncia-incentivos-financieros-para-productores-que-no-quemen-y-la-llegada-de-un-avion-cisterna_384844
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The Amazonian rain forest is being systematically destroyed in Bolivia, and it’s mostly legal. That’s what I learned recently from Juan Pablo Chumacero, the director of Fundación Tierra, a Bolivian think tank.
Speaking at the meeting of the Bolivian Agroecological Movement, Chumacero was able to keep a friendly tone, in spite of his disturbing topic.
I knew the rain forest was being cleared, and fast. Massive forest fires, set on purpose, darken the skies of cities hundreds of kilometers away. Besides fire, some forests are also cleared more discretely, by bulldozers.
Eight million hectares have been deforested already, and 300,000 to 400,000 more are cleared every year. That means that an area larger than Rhode Island, or of Luxemburg, is lost every year. There is quick money to be made from deforestation, and many people are getting into the act, including medium and large farmers, Bolivian and foreign companies, Mennonites, peasant farmers, land grabbers and “interculturales” (people who are moving away from their rural, Andean homes, and shedding their indigenous identity).
The irreparable damage is a structural problem. The Bolivian government has set a goal, to triple farmland from 3.5 million hectares to 10 million, and to boost the cattle population from 10 million head to twice that many. To speed that goal along, the government has now made it easy to get a deforestation permit. You no longer need to have title to the land to get an authorization to deforest. Three-fourths (74%) of deforestation is happening legally.
The main reason is to plant more soya. After a few years the soil’s natural fertility is exhausted and the land may be used to raise cattle. Some of the forest grows on soil that is too poor to support agriculture. After a couple of years of growing soya, the former forest is nothing but sand, and the agricultural frontier moves on.
There is still time to save this valuable forest, but it will take action.
What you can do:
- Boycott Bolivian beef and soy beans.
- Eat less meat. The rising market demand for meat entices governments to adopt policies to destroy the forest.
- Put concerted pressure on the Bolivian government and on international organizations to adopt a forest conservation policy.
Photo by Enrique Canedo, Wikimedia Commons
CENIZAS DE LA AMAZONÍA: DESTRUCCIÓN LEGAL DE LOS BOSQUES DE BOLIVIA
Jeff Bentley, 8 de septiembre del 2024
El bosque amazónico está siendo destruida sistemáticamente en Bolivia, y es mayormente legal. Eso es lo que aprendí recientemente de Juan Pablo Chumacero, el director de Fundación Tierra, una ONG boliviano.
Hablando en la reunión del Movimiento Agroecológico Boliviano, Chumacero pudo mantener un tono amistoso, a pesar de su tema perturbador.
Yo ya sabía que estaban arrasando con el bosque, y rápidamente. Incendios forestales masivos, provocados a propósito, tapan el cielo con humo en ciudades a cientos de kilómetros del fuego. Además de los incendios, algunos bosques también se botan de manera más discreta, por maquinaria pesada.
Ya se han deforestado ocho millones de hectáreas, y talan entre 300,000 y 400,000 más cada año. Eso significa que se pierde un área más grande que Rhode Island o Luxemburgo cada año. Se gana dinero rápido con la deforestación, y muchas personas se prestan a hacerlo, incluidos agricultores medianos y grandes, empresas bolivianas y extranjeras, menonitas, campesinos, avasalladores y “interculturales” (personas que se están alejando de sus hogares rurales andinos y dejando a un lado su identidad indígena).
El daño irreparable es un problema estructural. El gobierno boliviano ha establecido un objetivo de triplicar la tierra cultivable de 3.5 millones de hectáreas a 10 millones, y aumentar la población de ganado de 10 millones de cabezas a 20 millones. Para lograr sus metas, el gobierno ahora ha agilizado el trámite de obtener el certificado de desmonte. Ya no es necesario tener título de propiedad de la tierra para obtener una autorización de desmonte. Tres cuartas partes (74%) de la deforestación ocurre legalmente.
La razón principal es para sembrar más soya. Después de unos años, la fertilidad natural del suelo se agota y la tierra solo sirve criar ganado. Dan títulos a los interculturales para tierras de vocación forestal. Pero siembran soya, y lo dejan un arenal. La frontera agrícola sigue avanzando.
Aún hay tiempo para salvar este valioso bosque, pero se necesitará acción.
Lo que puedes hacer:
- Boicotear la carne y la soya bolivianas.
- Comer menos carne. La creciente demanda del mercado de carne es lo que incita a los gobiernos a adoptar políticas que destruyen el bosque.
- Hacer presión concertada sobre el gobierno boliviano y sobre organizaciones internacionales para adoptar una política de conservación forestal.
Foto por Enrique Canedo, Wikimedia Commons
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Chocolate has been getting a bad rap lately, for everything from deforestation to child labor and underpaid farmers who grow the cacao and never taste the chocolate. Fortunately, that’s not how they grow cacao in Bolivia.
I’ve been hearing about El Ceibo for 30 years. This umbrella organization of 47 cooperatives and over 1,300 cacao growers has been putting cocoa powder on Bolivian grocery shelves for some time, and in recent years they have been making fabulous chocolate bars. So, I was glad to get a chance to go spend a week with them not too long ago.
I went with José Luis Escobar, an agronomist who has known El Ceibo since the 1990s. El Ceibo’s headquarters are a campus of neat brick buildings, in the small town of Sapecho, in the Alto Beni region, La Paz, in the humid tropics of the Bolivian lowlands. The campus has offices, a lab, and meeting rooms, but also buildings to process cacao, and solar dryers with wheels so the drying cacao beans can be quickly rolled under a roof during a sudden shower. The walkways between the buildings are lined with cocoa trees with beautiful red, purple or golden pods.
Javier Marino, the sub-director of Ceibo’s technical wing (PIAF), showed us their nursery, also in Sapecho. Javier grew up on a nearby cocoa farm. After going away to get a degree in agronomy, he came back home and began to work at El Ceibo. 95% of Ceibo’s employees are cooperative members, or their children or grandchildren.
At the nursery, workers (all from cocoa-growing families) were busy mixing soil, sand and compost to fill the plastic bags to plant cocoa seeds. To meet the growing demand for cacao trees, El Ceibo is planning to sell half a million cocoa seedlings this year. The cocoa seedlings are of varieties that tolerate diseases like monilia, caused by a fungus. Tolerant varieties help farmers produce organic chocolate, without chemicals. Ceibo is also building a factory to produce biological fungicides and organic fertilizers.
El Ceibo has more than 10 extensionists, many of whom are cacao farmers, as well as professional agronomists. The extensionists visit each of the cooperatives that make up El Ceibo, and teach farmers to manage cacao and its diseases naturally. By nature, cocoa trees grow in the forest, in partial shade. The extensionists teach farmers to plant fruit and native forest trees among the cocoa. All the trees, even the cocoa, are pruned to let in light and air, to prevent diseases. El Ceibo agronomists explain to farmers that growing cacao with other trees also helps to manage the extreme temperatures of climate change.
El Ceibo maintains a model agroforestry plot at their nursery, where cacao grows under the rainforest trees. Some farmers have adopted agroforestry, but all of them have at least some forest trees growing among their cacao. Some of the trees are forest giants, so El Ceibo has a team of experts who visit farmers, to prune the tall trees. The pruners climb the trees safely, with ropes and harnesses. By cutting off the lower branches, the big trees cast just the right amount of shade, and the trees don’t have to be cut down. Years later, the trees can be harvested for timber, and then replanted.
All of this agronomy is paying off. In just eight years, El Ceibo has more than doubled its yield of organic cocoa, from an average of 450 pounds per hectare to 1000 (from 200 kilos to 450). To handle the increased volume, two years ago El Ceibo built a new collection center and processing plant near Sapecho. Trucks pull in with the harvested cacao beans, sent by the farmers. Before drying the cacao beans, El Ceibo ferments them in large wooden boxes, to bring out the best chocolate aromas, flavors and colors, and to get a higher price.
El Ceibo exports some cocoa butter through a German organic and fairtrade company, GEPA, and sells cocoa beans to chocolate-makers in Switzerland. But 70% of their production is for Bolivia. El Ceibo has a chocolate plant in the big city of El Alto, six hours away, staffed by grown children of cacao farmers.
Ceibo also has a shop, that opens onto a street in Sapecho, where you can buy general hardware, and special cacao-growing tools, besides the chocolate candies and cookies that El Ceibo produces. A sign in the shop reminds the cacao farmers that if they show their membership card they can buy the chocolates at a discount.
I met Jesús Tapia, a cacao-grower who has been a member of El Ceibo for 40 years. For the past two years he has also been the second vice-president of the board of directors. Like all of El Ceibo’s leaders, don Jesús was elected by the general membership. El Ceibo started 47 years ago, when a group of cocoa farmers decided that they could sell their own cocoa, and cut out the middlemen. These dealers would buy the cacao on credit, but could be slow coming back with the money. Cooperatives don’t always last very long, especially large umbrella organizations that bring together dozens of cooperatives. But here in Bolivia, the cacao farmers sell their produce at a fair price, create jobs for their co-op members, grow rainforest trees, and they have their own chocolate shop.
Acknowledgements
I’m indebted to José Luis Escobar, and to Misael Condori for introducing me to El Ceibo, and for their patient explanations. Thanks to José Luis Escobar and Paul Van Mele for reading and commenting on a previous version of this blog.
El Ceibo Cooperative Federation Ltd. (El Ceibo) has given technical assistance to its members since the 1980s. In 1993 El Ceibo created the Program to Implement Agroecology and Forestry (PIAF), which carries out research and development for the cooperatives.
Scientific name. Monilia is a disease caused by the fungus Moniliophthora roreri.
EL CEIBO: BUENOS AGRICULTORES, BUEN CHOCOLATE
Por Jeff Bentley, 9 de junio del 2024
Últimamente el chocolate tiene mala fama, desde la deforestación hasta el trabajo infantil y los agricultores mal pagados que producen el cacao sin jamás probar el chocolate. Afortunadamente, en Bolivia no se produce el cacao así.
Hace 30 años que oigo hablar de El Ceibo. Esta central de cooperativas, que agrupa a 47 cooperativas de base y más de 1.300 productores de cacao, lleva tiempo vendiendo cocoa en polvo y otros productos en sus tiendas y supermercados bolivianos. En los últimos años salieron con unas fabulosas barras de chocolate. Por eso me alegró tener la oportunidad de pasar una semana con ellos.
Fui con José Luis Escobar, un ingeniero agrónomo que conoce al Ceibo desde los años 90. La sede de El Ceibo es un campus de edificios bien construidos, de ladrillo, en el pueblo de Sapecho de la región de Alto Beni, La Paz, en el trópico húmedo de las tierras bajas bolivianas. El campus tiene oficinas, un laboratorio y salas de reuniones, pero también predios para procesar el cacao y secadores solares corredizos para meter los granos de cacao bajo techo rápidamente en caso de una lluvia sorpresiva. Las aceras entre los edificios están bordeadas de árboles de cacao con hermosas mazorcas rojas, moradas o doradas.
Javier Marino, el sub director del brazo técnico de El Ceibo (PIAF), nos mostró sus viveros, también en Sapecho. Javier es de la zona, y es hijo de productores de cacao. Tras egresarse como ingeniero agrónomo en la ciudad, volvió a casa y empezó a trabajar en El Ceibo. El 95% de los empleados de Ceibo son cooperativistas, o sus hijos o nietos.
En el vivero, los trabajadores (todos de familias cacaoteras) mezclan tierra, arena y abono para llenar las bolsas de plástico donde sembrar las semillas de cacao. Para satisfacer la creciente demanda de cacaoteros, este año El Ceibo venderá medio millón de plantines de cacao. Los plantines de cacao son de variedades que toleran enfermedades como la monilia, causada por un hongo. Las variedades tolerantes ayudan a los agricultores a producir chocolate ecológico, sin químicos. El Ceibo también está construyendo una fábrica para producir fungicidas biológicos y abonos orgánicos.
El Ceibo tiene más de 10 extensionistas. Muchos producen cacao, además de ser agrónomos profesionales. Los extensionistas visitan cada una de las cooperativas que componen El Ceibo y enseñan a los agricultores a manejar adecuadamente el cacao y sus enfermedades de forma natural. Por naturaleza, los árboles de cacao crecen en el bosque, en sombra parcial. Los extensionistas enseñan a los agricultores a plantar árboles frutales y forestales nativos entre el cacao. Todos los árboles, incluso el cacao, se podan para dejar entrar la luz y el aire, y así evitar las enfermedades. Los extensionistas de El Ceibo explican a los agricultores que cultivar cacao junto con otros árboles ayuda a manejar las temperaturas extremas del cambio climático.
Desde hace años, El Ceibo mantiene un modelo agroforestal en su vivero, donde el cacao crece bajo los árboles del bosque. Algunos agricultores han adoptado la agroforestería, pero todos tienen al menos algunos árboles forestales entre su cacao. Algunos de los árboles son gigantes del bosque; por eso El Ceibo tiene un equipo de expertos que visita a los agricultores para podar los árboles altos. Los podadores trepan a los árboles de forma segura, con lasos y arneses. Al cortar las ramas bajeras, los grandes árboles dan justo suficiente sombra y no es necesario talarlos. Años más tarde, los árboles pueden ser cosechados para madera y ser replantados.
Toda esta agronomía está dando sus frutos. En sólo ocho años, El Ceibo ha duplicado su producción de cacao ecológico, de un promedio de 45 quintales por hectárea a 10. Para manejar el mayor volumen, hace dos años El Ceibo construyó una nueva planta de acopio y de procesamiento de cacao húmedo, cerca de Sapecho. Llegan los camiones con cacao cosechado por sus agricultores. El cacao es fermentado en cajas de madera grandes, para resaltar los mejores aromas, sabores y colores del chocolate, y obtener un precio más alto.
El Ceibo exporta parte de la manteca de cacao a través de una empresa alemana de comercio justo y orgánico, GEPA, y vende granos de cacao a chocolateros de Suiza. Pero el 70% de su producción se destina a Bolivia. El Ceibo tiene una fábrica de chocolates en la gran ciudad de El Alto, a seis horas de distancia, donde trabajan los hijos e hijas mayores de los productores de cacao.
Ceibo también tiene una tienda, que da a una calle de Sapecho, donde se puede comprar ferretería en general y herramientas especiales para el cultivo del cacao, además de dulces y galletas de chocolate que El Ceibo produce. Un cartel en la tienda recuerda a los cacaocultores que si muestran su carnet de socio pueden comprar los chocolates con descuento.
Conocí a Jesús Tapia, un cultivador de cacao que es socio de El Ceibo desde hace 40 años. Desde hace dos años es también vicepresidente segundo de la junta directiva. Como todos los dirigentes de El Ceibo, don Jesús fue elegido por voto popular de los socios. El Ceibo nació hace 47 años, cuando un grupo de cacaocultores decidió vender su propio cacao y evitar a los intermediarios, que compraban la producción a crédito, pero tardaban en devolver el dinero. Las cooperativas no siempre duran mucho, sobre todo las grandes organizaciones que agrupan a docenas de cooperativas. Pero aquí, en Bolivia, los cultivadores de cacao venden sus productos a un precio justo, crean puestos de trabajo para sus cooperativas y afiliados, cultivan árboles de la selva tropical y tienen su propia chocolatería.
Agradecimientos
Estoy agradecido a José Luis Escobar y Misael Condori por hacerme conocer El Ceibo y por sus pacientes explicaciones. Gracias a José Luis Escobar y Paul Van Mele por leer y comentar sobre una versión previa de este blog.
La Central de Cooperativas El Ceibo R.L. (El Ceibo) ha dado asistencia técnica a sus afiliados desde los años 80. En el 1993 El Ceibo creó el Programa de Implementaciones Agro-ecológicas y Forestales (PIAF), el cual se encarga de la investigación y desarrollo para la central.
Nombre científico. La monilia es una enfermedad causada por el hongo Moniliophthora roreri.
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If a drier world needs more water, we may have to plant it ourselves. So, last week I took a course on how to do that. It was taught by my friends at Agroecología y Fe, a Bolivian NGO, which is doing applied, practical research on ways to plant and harvest water.
As we learned on the course, if the land is gently sloping, 0 to 6%, and if the bedrock is made of soft stone, rainwater can soak into it. The mountain slopes above the valleys of Cochabamba are made of soft, sedimentary rock, especially sandstone and shale. Many of the aquifers are short, just a few kilometers. Water that permeates the bedrock may emerge as a spring not far downhill. And the slower the water runs off the land, the more moisture sinks in.
The NGO’s name means “Agroecology and Faith.” And it must have taken a leap of faith eight years ago when they began to convince the people of the village of Chacapaya, Sipe, about an hour and a half from the city of Cochabamba, that there was a way to “plant water,” for their homes and gardens.
Marcelina Alarcón and Freddy Vargas, who are both agronomists with Agroecology and Faith, had worked with the community for years, on agroecological gardening projects. Still, it took a year to convince the people that there was a way to bring in more water. It was only after the local people saw that their springs and streams were starting to dry up, that they eventually agreed to try planting water.
They started by observing their land, hiking uphill from the springs. The oldest people, who knew the land well, showed Marcelina and Freddy were the water soaked in, or at least, where it used to soak in, before most of the vegetation had been removed by grazing animals and by cutting firewood.
They identified a plateau above the village, with five long, gently sloping depressions. In one of these places, called San Francisco, they dug shallow trenches with small machinery to slow the water. The community members also met to sign a document promising that in San Francisco they would not:
- Graze livestock
- Cut firewood
- Burn vegetation, or
- Plow up land for farming
As I learned from Germán Vargas, Freddy’s brother and the coordinator of Agroecology and Faith, those four commitments are the key to planting water. It sounds like a lot to ask, but Bolivians are now cooking with natural gas, even in the countryside, so firewood is less important. Children are going to school and don’t have time to herd sheep and goats. Many families have moved to the city, or commute there to work. They may still come home to plant crops, but are less interested in plowing up remote land for new fields. All of this means that there is less pressure on marginal lands, and an opportunity to use them to generate water.
When the course participants visited San Francisco, most of the water infiltration trenches were still holding water, even though it had not rained for weeks. It was hard to believe that just seven years earlier, this land had been bare, hardpacked soil. Now it was covered with native plants. Small trees were growing, not just the qhewiñas that the people had planted recently, but other species that were sprouting on their own, like khishwara, as well as brush, and grasses, including needle grass. Reforestation has worked so well that in January of 2024, the community dedicated another of their highland pastures to planting water.
Below San Francisco, there is a steep rocky slope, and at the base of that, a small spring that collects water from the plateau. When we saw the spring, it was gushing with clear water. Freddy explained that in 2017 this spring produced 2.3 liters of water per second. Every year it varied, with the rainfall, but the spring tended to hold more water every year. In 2024 it was running at about 5 liters per second, twice as much water in seven years.
The water from the spring feeds a stream that passes through Chacapaya, and the community has built tanks and tubes to distribute the water for drinking, irrigation and for livestock. Fortunately, the water benefits two communities. Below Chacapaya, the water flows into the River Pancuruma, which is dry most of the year. However, there is water just below the surface, where the residents of Chawarani, a neighborhood of the small city of Sipe Sipe, had dug a shallow well into the riverbed. Thanks in part to the water running off of San Francisco, the well is full of clear, clean water.
In 2023, donors helped pay for a large water tank (about 830,000 liters) in Chawarani, now filled by a solar pump, serving the community. The local people provided the labor and local materials for the project.
In these times when everything seems to be going wrong, I was glad to see that water can be managed creatively. This is a first experience, and yes, it has outside funding, but it’s proof of concept. Communities in other semi-arid parts of the world with degraded pasture on sloping land have an opportunity to use damaged lands to plant and harvest water. This is important in a warmer, drier world.
Acknowledgements
Thanks to Ing. Germán Vargas, Ing. Marcelina Alarcón, and Ing. Freddy Vargas, who all work at Agroecología y Fe, for offering an excellent course, and for the inspiring work they do. This work is supported by Misereor, Trees for All, Wilde Ganzen Foundation, Helvetas, and Fundación Samay. Thanks also to Germán Vargas, Paul Van Mele, and Clara Bentley for reading and commenting on a previous version of this story.
Photos
The top photo is courtesy of Germán Vargas. The others are by Jeff Bentley.
Scientific names
Qhewiña is Polylepis spp. Khishwara is Buddleja spp. Needle grass is Stipa ichu.
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SEMBRAR AGUA
Por Jeff Bentley, 5 de mayo del 2024
Si un mundo más seco necesita más agua, quizá tengamos que sembrarla. La semana pasada asistí a un curso sobre cómo hacerlo. Lo impartieron mis amigos de Agroecología y Fe, una ONG boliviana que hace investigación aplicada y práctica sobre cómo sembrar, criar y cosechar agua.
Como aprendimos en el curso, si el terreno tiene una pendiente suave, del 0 al 6%, y si la piedra madre es blanda, el agua de lluvia puede infiltrarse. Las faldas de la cordillera alrededor de los valles de Cochabamba son de roca sedimentaria blanda, sobre todo arenisca y lutita. Muchos de los acuíferos son cortos, de unos pocos kilómetros. El agua que penetra la roca puede brotar en un manantial no muy lejos, cuesta abajo. Y si el agua corre más lento sobre la tierra, se infiltra más.
Los de la ONG Agroecología y Fe realmente mostraron algo de fe hace ocho años, cuando empezaron a convencer a los comuneros de Chacapaya, Sipe, a una hora y media de la ciudad de Cochabamba, de que había una forma de sembrar agua, para sus hogares y sus huertos.
Marcelina Alarcón y Freddy Vargas, ambos agrónomos de Agroecología y Fe, llevaban años trabajando con la comunidad en proyectos de huertos agroecológicos. Aun así, les costó un año convencer a la gente de que había una forma de traer más agua. Sólo después de que la gente viera que sus vertientes y ríos empezaban a secarse, quedaron en intentar sembrar y criar agua.
Empezaron por observar sus tierras, desplazándose cuesta arriba desde las vertientes. Los más ancianos, que conocían bien la tierra, mostraron a Marcelina y Freddy dónde se infiltraba el agua, o al menos, dónde solía infiltrarse, antes de que casi toda la vegetación había sido eliminada por el pastoreo y por la tala de leña.
Identificaron una meseta por encima de la comunidad, con cinco depresiones alargadas y suavemente inclinadas. En uno de estos lugares, llamado San Francisco, cavaron zanjas poco profundas con pequeña maquinaria para frenar el agua. Los miembros de la comunidad también se reunieron para firmar un documento en el que prometían que en San Francisco no harían lo siguiente:
- Pastorear animales
- Cortar leña
- Quemar vegetación, o
- Habilitar terreno para cultivos
Según aprendí de Germán Vargas, hermano de Freddy y coordinador de Agroecología y Fe, esos cuatro compromisos son la clave para sembrar agua. Parece mucho pedir, pero ahora los bolivianos cocinan con gas natural, incluso en el campo, así que la leña es menos importante. Los niños van a la escuela y no tienen tiempo para pastorear ovejas y cabras. Muchas familias se han trasladado a la ciudad o van allí para trabajar. A veces vuelven a sus lugares de origen para sembrar, pero están menos interesados en preparar tierras remotas para crear nuevas chacras. Todo esto significa que hay menos presión sobre las tierras marginales, lo cual es una oportunidad de usarlas para generar agua.
Cuando los participantes del curso visitaron San Francisco, la mayoría de las zanjas de infiltración todavía tenían agua, a pesar de que hacía semanas que no llovía. Era difícil creer que sólo siete años antes, esta tierra había sido un suelo desnudo y duro. Ahora estaba cubierto de plantas nativas. Crecían pequeños árboles, no sólo las qhewiñas que la gente había plantado recientemente, sino otras especies que habían nacido por sí solas, como el khishwara, y las t’olas (arbustos nativos), pastos, y la paja brava, La reforestación ha funcionado tan bien que, en enero de 2024, la comunidad dedicó otro de sus pastizales de altura a la siembra de agua.
Debajo de San Francisco hay una inclinación rocosa y, en su base, una pequeña vertiente que se alimenta con el agua de la meseta. Cuando vimos la vertiente, manaba un chorro de agua cristalina. Freddy nos explicó que en 2017 esta vertiente daba 2,3 litros de agua por segundo. Cada año variaba, con las lluvias, pero la vertiente tendía a tener más agua cada año. En 2024 llevaba unos 5 litros por segundo, el doble de agua hace siete años.
El agua de esta vertiente pasa por Chacapaya, donde la comunidad ha construido reservorios y un sistema de distribución en tubería para agua potable, riego y para animales domésticos. Felizmente, el agua beneficia a dos comunidades. Más abajo de Chacapaya, el agua desemboca en el Río Pancuruma, que está seco la mayor parte del año. Sin embargo, hay agua justo debajo de la superficie, donde los vecinos de Chawarani, un vecindario de la pequeña ciudad de Sipe, había excavado un pozo poco profundo, una galería filtrante, en el lecho del río. Gracias en parte al agua que fluye desde San Francisco, el pozo está lleno de agua cristalina y limpia.
En 2023, los donantes ayudaron a costear un gran depósito de agua (unos 830.000 litros) en Chawarani, que ahora se llena con una bomba solar y sirve a la comunidad. La población local aportó la mano de obra y los materiales locales para el proyecto.
En estos tiempos en que todo parece estar mal, me alegró ver que el agua puede manejarse de forma creativa. Se trata de una primera experiencia, y sí, tiene financiamiento externo, pero es una prueba de concepto. Los pueblos de otras zonas semiáridas del mundo con pastizales degradados en altura tienen la oportunidad de usar los terrenos dañados para sembrar y cosechar agua. Esto es importante en un mundo más caliente y más seco.
Agradecimientos
Gracias al Ing. Germán Vargas, Ing. Marcelina Alarcón, y al Ing. Freddy Vargas, quienes trabajan en Agroecología y Fe, por ofrecer un excelente curso, y por el inspirador trabajo que realizan. Este trabajo es apoyado por Misereor, Trees for All, Fundación Wilde Ganzen, Helvetas, y Fundación Samay. Gracias también a Germán Vargas, Paul Van Mele y Clara Bentley por leer y comentar una versión anterior de este artículo.
Fotos
La primera foto es cortesía de Germán Vargas. Las demás son de Jeff Bentley.
Nombres científicos
Qhewiña es Polylepis spp. Khishwara es Buddleja spp. Paja brava es Stipa ichu.
Previamente en el blog de Agro-Insight
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